Es el mayor mamífero terrestre de Sudamérica. Su característica principal es que tiene una trompa en el labio superior que le sirve para agarrar su comida y oler. Es herbívoros, se alimenta de hojas, brotes, frutas y plantas acuáticas. Vive en áreas cercanas al agua, es un buen nadador y también le gusta los baños de barro.
Tiene los sentidos del olfato y el oído altamente desarrollados, sin embargo su visión es pobre.
Son parcialmente diurnos ya que se lo puede observar también deambulando por la noche. Se lo conoce como el "jardinero" del bosque ya que tiene un papel fundamental en la dispersión de semillas. Además, al ser selectivo al elegir su alimento, se puede decir que este animal manipula el bosque, manteniendo la diversidad de su estructura.
El tapir utiliza grandes áreas para moverse, recorre un promedio de 3 a 4 km por noche. Es solitario excepto en el período de reproducción.
Se encuentra en estado de vulnerabilidad a nivel internacional (IUCN)